En 1804 se autorizó un ferrocarril para unir Oystermouth con Swansea (como la zona donde arrancaba el ferrocarril, en Oystermouth estaba próxima al faro de esa localidad, y la zona era conocida como los Mumbles, de ahí el posterior apodo). Inicialmente se creó para llevar materiales de una cantera, trabajo que comenzó en 1806. Al año siguiente, se autorizó el transporte de pasajeros en similares condiciones, es decir, pagando una especie de peaje. No había ninguna regulación específica y por ello, se utilizó la existente para las mercancías. Fue Benjamin French, uno de los promotores iniciales, quien ofreció una suma de dinero a la compañía para que le permitieran hacer ese transporte de pasajeros. Es sin duda el primer transporte de pasajeros, pero no el primer tranvía.
Pese a que algunos lo intentan, este no fue el primer tranvía, tal y como lo entendemos hoy. De hecho, fue la carretera paralela la que le hundió, por la competencia que supuso tras la construcción de esta, y por lo que dejó de transportar viajeros hacia 1826.
Si que era un "tramway" en el sentido antiguo de la palabra, es decir, un camino para "trams", que era como se llamaba a los vagoncillos en algunas zonas. Por otra parte, una característica prácticamente común a todos los "tramway" era la utilización de carriles en L, patentados inicialmente por John Curr, hacia 1787. Por eso, estos "tramway" también eran conocidos como "plateways" (más o menos sería "vías planas"). Esta era una de las "escuelas" que existía en los primeros años del ferrocarril. La otra era la de los carriles similares a los que conocemos hoy, los "edge rail" (patentados por William Jessop en su forma inicial con forma de vientre de pez en sentido longitudinal).
Los carriles en L obligaban a los vagones a utilizar ruedas planas, mientras que los "edge rail" obligaban a que las ruedas tuviesen pestaña. Vemos que la concepción es absolutamente distinta y solo los últimos tenían y han tenido futuro y desarrollo posterior.
Quizás por analogía entre los "plateways" "tramways" con los posteriores desarrollos que comentaba aurrera2 de Loubat, que daban la sensación de planicie, fuera la que terminase por designar como "tramway" "tranvía" aquellos que circulaban por las calles compartiendo espacio con otros vehículos. Solo que ya no eran como aquellos antiguos, sino que precisaban ruedas con pestaña.
¿Qué pinta Outram en toda esta historia? Muy resumidamente, no mucho, aunque sí hay que reconocerle que en una época tuvo éxito con su actividad constructiva de "plateway" o "tramway" en el sentido antiguo, con carriles en L.
Benjamin Outram nació en Alfreton (cerca de Matlock, en Derbyshire) el 1 de abril de 1764. Recibió su nombre en honor Benjamin Franklin, amigo de la familia, que además fue su padrino en el bautizo.
En 1789 comenzó a trabajar como asistente del ingeniero William Jessop, y además de algunos trabajos de consultoría, su primer trabajo fue junto a Jessop en la construcción del canal de Cromford (Derbyshire). F. Beresford, un propietario de la zona, promovió la construcción de una fundición junto a este canal, de la que Outram fue socio y del que recibiría al nombre "Benjamin Outram & cía".
Este mismo Beresford, adquirió unos terrenos en las proximidades de Crich para abrir canteras de caliza con las que alimentar esta fábrica. En los alrededores había también carbón y hierro. Para unir esa cantera con el canal, Outram construyó un pequeño "tramway" o "plateway" de poco más de 1 km. Fue inaugurado en 1793 con un ancho de 3ft 10 in. Por este pequeño ferrocarril circuló a partir de 1813 una de las más curiosas locomotoras de vapor, cuyo impulso lo daban unas "patas", cuyo mecanismo impulsaban los cilindros. Había sido diseñada por Brunton.
Otra peculiaridad de este pequeño ferrocarril de Outram era que contaba con el primer túnel ferroviario de Inglaterra y del mundo. Está en Fritchley y es más bien un paso superior, pues su longitud de escasamente 30 yardas así lo indica. Recientemente ha sido "redescubierto" y recuperado arqueológicamente.
Ese mismo año 1793, Outram trabajaba en la extensión del canal de Derby mediante un pequeño "plateway", conocido como Little Eaton. La primera propuesta era de Jessop, pero lo culminaría Outram. Los carriles fueron fabricados por John Buttler. Fue tendido con un ancho de 3ft 6in, y se finalizó en 1795.
Durante toda esta época, la actividad principal era la construcción de canales, mientras que los ferrocarriles eran meros elementos auxiliares que acercaban las mercancías a los canales en las zonas más quebradas del terreno. Los mismos ingenieros que construían los canales, se atrevían con los ferrocarriles. Pero además, la misma legislación que autorizaba la construcción de canales, incluía estos ferrocarriles. Otro "foco" de aparición de ferrocarriles, no lo olvidemos, habían sido las minas de carbón y las fundiciones, que utilizaban cortos tramos para el transporte de materias primas. Una de estas pequeñas líneas, entre Middleton y Leeds, sería la primera en obtener una autorización parlamentaria para su ejecución (más bien, lo que hacía era confirmar el acuerdo del propietario del ferrocarril Charles Brandling, con los propietarios de los terrenos). Era el año 1758.
Outram, junto a Thomas Brown trabajó también en la construcción del Peak Forest Canal, que tenía asociado un "plateway" entre Bugsworth y Loads Knaule. Fue abierto en 1796 e incluye el segundo túnel, en Stodhart.
Otro "plateway" fue el Ticknall Railway, completado en 1802. Los raíles y los vagones fueron fabricados en las propias instalaciones de Outram. El ancho de vía era de 4ft 2in y los raíles se apoyaban sobre bloques de piedra. Desde hacía varios años se venía utilizando este método para sustituir la madera, más endeble, y buscar una mayor rígidez en los apoyos.
Hacia 1800 Outram finaliza el "plateway" de Pennydarren. Conectaba una fundición cerca de Merthyr Tyrill con el Canal de Glamorganshire en Abercydon. Este ferrocarril fue diseñado por George Overton. Este ferrocarril ha pasado a la historia por ser el primero donde se probó una locomotora de vapor funcionando sobre carriles. Sería en febrero de 1804 y la locomotora era la diseñada por Richard Trevithick.
Cuando se planteó la construcción de un canal entre Wandsworth y Croydon, Outram hizo algún estudió y encontró con que no habría agua suficiente para poderlo alimentarlo. Recomendó que se sustituyese íntegramente por un ferrocarril. Y así se hizo. Recibió la "Royal Assent" el 21 de mayo de 1801. Para la construcción de Surrey Iron Railway, se contrató a William Jessop como ingeniero, a George Leather como "resident engineer" y a B. Outram como contratista.
A semejanza del canal al que sustituía se inauguró como un ferrocarril público con peaje. Contaba con doble vía, con carriles en L, y con un ancho de vía de 4ft 2in.
A partir de 1801 Outram se centró en las actividades de la fábrica, que tras su muerte y varios pleitos por la herencia pasó a llamarse The Butterley Company.
Outram murió en 1805 por una meningitis.
Técnicamente el futuro de este tipo de ferrocarriles, los "plateways" o "tramways" no podía ir más allá de un éxito comercial que ofreció Outram. Cuando confluyó con el otro gran desarrollo, con la locomotora, se vieron las evidentes carencias: era incapaz de soportar el peso y se rompían con demasiada facilidad aquellos carriles.
Por el otro lado, se pudo mejorar notablemente la calidad de los carriles de Jessop, que fueron los que finalmente triunfaron. También la utilización de hierro forjado mejoró su capacidad portante, aunque no sería hasta que Birkinshaw patentará su sistema para el laminado de carriles, que la locomotora de vapor pudiera utilizarse en toda su intensidad en el ferrocarril, ya en los años 1820.